Artystka tuż po II wojnie światowej wraz z rodziną osiadła w Łodzi i w mieście tym ukończyła Państwowo Wyższą Szkołę Muzyczną w klasie śpiewu legendarnej Olgi Olginy. W 1956 roku weszła w skład  zespołu Opery Krakowskiej, debiutując tytułową rolą „Halki” Stanisława Moniuszki. W 1960 roku po zdobyciu III nagrody w międzynarodowym konkursie radiowym ARD w Monachium podpisała kontrakt z Teatrem w Oberhausen, a następnie z Teatrem Operowym w Dortmund oraz z Deutsche Oper am Rhein w Dusseldorfie.

Przełomowym momentem w karierze okazał się gościnny występ w 1966 roku w Operze Paryskiej, gdzie jej kreację Donny Elwiry w Don Giovannim V.A. Mozarta uznano za sensację. W wyniku tego sukcesu otrzymała zaproszenie do Covent Garden w Londynie, na Festiwal w Salzburgu oraz do Opery w Wiedniu. W 1968 roku debiutowała w San Francisco a w 1969 r. na scenie Metropolitan Opera w Nowym Jorku. Współpracowała z najznakomitszymi artystami, na czele z Mirellą Freni, Luciano Pavarottim, Placido Domingo, Franco Zeffirellim, Luchino Viscontim,  Herbertem von Karajanem.

Artystka na wielkich scenach kreowała m. in. tytułowe partie Manon J. Masseneta i Tosci G. Pucciniego, czy rolę Hrabiny w Weselu Figara W. A. Mozarta i Elżbiety w Don Carlosie G. Verdiego. Z powodzeniem wykonywała partie w operach R. Straussa - tytułową Ariadne auf Naxos oraz rolę Marszałkowej w Kawalerze Srebrnej Róży.

Talent, perfekcja w przygotowywaniu partii wokalnych oraz rozległy i wszechstronny repertuar sprawiły, że Artystka zyskała światową sławę i tym samym pozycję jednej z najwybitniejszych  śpiewaczek II połowy XX wieku. Obok kreacji operowych wykonywała wiele znakomitych utworów z bogatego repertuaru estradowego oraz oratoryjnego. Artystka dokonała licznych nagrań dyskograficznych.

W ostatnich latach zajęła się intensywnie pedagogiką, prowadząc zajęcia na licznych kursach mistrzowskich, także w Polsce w Pałacu w Radziejowicach. W 2003 Teresa Żylis-Gara otrzymała tytuł doktora h.c Akademii Muzycznych we Wrocławiu oraz w Łodzi.

Za swoje dokonania  artystyczne, bezcenny wkład w rozwój kultury muzycznej została uhonorowana Krzyżem Komandorskim z Gwiazdą Orderu Odrodzenia Polski oraz Złotym Medalem Zasłużony Kulturze Gloria Artis.