Celem unijnego systemu EU ETS obejmującego duże instalacje przemysłowe i energetyczne jest redukcja emisji gazów cieplarnianych w sektorach o największym wpływie na klimat takich jak: przemysł i spalanie paliw kopalnych. Przedsiębiorstwa dysponują ograniczonymi (malejącymi) uprawnieniami do emisji i uczestniczą w handlu tymi uprawnieniami. Co do zasady, uprawnienia są kupowane na rynku z dostępnej puli, znanej wszystkim uczestnikom rynku. Redukcje emisji są regulowane  na poziomie całej Unii, nie na poziomie poszczególnych państw członkowskich

Dochód z handlu uprawnieniami do emisji CO2 trafia w większości do budżetu państwa i powinien zostać przeznaczone na działania związane z klimatem.