Jednym z wymiarów polityki zagranicznej państwa – obok gospodarki i bezpieczeństwa – jest szeroko rozumiana kultura. Dyplomacja kulturalna odgrywa w tym kontekście bardzo ważną rolę, wspierając budowanie wpływu danego kraju za granicą. Działania dyplomacji kulturalnej – którą tworzy 160 placówek zagranicznych, w tym 25 Instytutów Polskich – są skierowane do zagranicznych instytucji, organizacji i społeczeństw. Są to działania o charakterze strategicznym, koordynacyjnym i wykonawczym, które mają na celu zwiększenie rozpoznawalności, kształtowanie wizerunku, reputacji, pogłębienie relacji dwustronnych, a także poparcia dla polskiej racji stanu i polityki zagranicznej RP.

Wykorzystanie w sposób świadomy i skoordynowany w dyplomacji kulturalnej takich mechanizmów soft power, jak promocja polskiej kultury, nauki, edukacji, sportu, turystyki, gospodarki i innowacyjnych osiągnięć oraz nauka języka polskiego jako obcego, pozwala budować określony, z góry założony, pozytywny wizerunek kraju za granicą i dobre stosunki z innymi państwami.

Działania dyplomacji kulturalnej tym różnią się od czystej promocji kultury, że stawiają sobie za cel także budowanie wzajemnego zaufania i zrozumienia, mającego prowadzić do dialogu i współpracy na rzecz wartości i celów polityki zagranicznej RP. Dyplomacja kulturalna stanowi bowiem istotne uzupełnienie tradycyjnej dyplomacji, wzmacniając obecność Polski w świecie poprzez kulturę, idee i wspólne wartości.

Za kształtowanie polskiej dyplomacji kulturalnej, w tym planowanie i realizację działań z zakresu dyplomacji kulturalnej i promocji Polski, odpowiada Departament Dyplomacji  Kulturalnej i Promocji Polski w Ministerstwie Spraw Zagranicznych, wraz z 25 Instytutami Polskimi i ponad 160 placówkami na świecie.