Powstanie było największym żydowskim zrywem zbrojnym podczas II wojny światowej i pierwszym w okupowanej Europie powstaniem miejskim. Walki rozpoczęły się w wigilię święta Pesach, 19 kwietnia 1943 r. w odpowiedzi na planowaną przez Niemców ostateczną likwidację getta.

Bojownicy z Żydowskiej Organizacji Bojowej (ŻOB) i Żydowskiego Związku Wojskowego (ŻZW) stawili zbrojny opór oddziałom niemieckim, które likwidowały getto. Powstanie trwało niespełna miesiąc, a jego tragicznym zakończeniem było wysadzenie 16 maja 1943 r. przez Niemców Wielkiej Synagogi na Tłomackiem.