Bałtyk jest małym morzem (powierzchnia 415 266 km²), ale jako jeden z największych zbiorników wód słonawych na świecie jest unikalny pod względem ekologicznym.

Ze względu na swoje szczególne cechy geograficzne, klimatyczne i oceanograficzne Morze Bałtyckie jest bardzo wrażliwe na wpływ działalności człowieka na środowisko na swoim obszarze morskim lub
w jego zlewni o powierzchni 1,7 mln km², którą zamieszkuje ponad 85 milionów ludzi.

Wyjątkową wrażliwość Morza Bałtyckiego determinują następujące czynniki:

1. Niemal zamknięty charakter (morze typu półzamkniętego).
2. Niewielka głębokość Morza Bałtyckiego oraz duży obszar jego zlewni.
3. Słonawa woda.
4. Stratyfikacja poziomów zasolenia Morza Bałtyckiego.
5. Niska bioróżnorodność.

Ilustracja przedstawiająca Strony Konwencji Helsińskiej (HELCOM Contracting Party), obszar Morza Bałtyckiego (Baltic Sea area) oraz obszar zlewni Morza Bałtyckiego (Catchment area). Źródło: Sekretariat HELCOM w Helsinkach (helcom.fi)